Il funzionamento del sistema di protezione civile è basato sul principio di sussidiarietà.
Il primo responsabile della protezione civile in ogni Comune è il Sindaco (autorità di protezione civile), che organizza le risorse comunali secondo piani prestabiliti per fronteggiare i rischi specifici del suo territorio. Al verificarsi dell'emergenza nell'ambito del territorio comunale, il Sindaco assume il coordinamento dei servizi di soccorso e di assistenza alle popolazioni colpite e provvede agli interventi necessari.